북극성, 밤하늘의 나침반

모든 천체의 위치는 시간이 지나면 변하지만 북극성은 늘 제자리에 있다. 지구 자전축의 북쪽 연장선과 일치하는 지점에 위치하고 있기 때문이다. 지구와의 거리는 약 8백 광년이며, 밤하늘에 북극성이 보이면 그곳은 북반구라는 뜻이다. 흔히 북극성이 밤하늘에서 제일 밝은 별이라고들 많이 알고 있지만 그것은 사실이 아니다. 밤하늘에는 북극성보다 훨씬 밝은 별들이 숱하게 널려 있기 때문이다. 2천 년 전의 그리스 천문학자인 히파르코스는 별을 밝기에 따라 6등급으로 나눴다. 제일 밝은 별이 1등성, 제일 어두운 별이 6등성이다. 한 등급마다 밝기에 2.5배 가량 차이가 나며, 6등성은 1등성에 비해 밝기가 100분의 1밖에 되지 않는다. 1등성보다 밝으면 0등성이고 0등성보다도 밝으면 마이너스(-)로 표시한다. 이 ..